L'église de Vals

L'église de Vals c'est avant tout un cadre, un environnement propice à l'implantation humaine. L'archéologie a confirmée la longue occupation du site remontant jusqu'au chalcolithique. Sa position à flanc de colline et au bord de la vallée de l'Hers, dans une zone de confluent, lui donne les éléments favorables à l'installation d'un habitat. Cet édifice roman est une organisation complexe et peu commune. Tel un chemin de croix, l'église de Vals pour le visiteur s'apparente à une ascension. Elle sort de la roche, s'intègre dans cette masse de poudingue et s'élève par une tour robuste à l'allure castrale.

   Pour accéder à l'église, on doit pénétrer par une faille dans la roche donnant accès à une nef complètement encaissée dans ce navire de pierre. Bien que fortement remaniée, la rusticité des lieux rappelle l'édifice préroman qui occupait cette position. Actuellement, une série d'arcatures donne accès aux chapelles latérales et soutient le plancher de la nef supérieure. Passé cette nef profonde et sombre, que l'on peut dater du premier roman (XI^ème siècle), par quelques marches nous accédons au coeur et au chevet plat de l'église. Construite elle aussi au XI^ème siècle, elle accueille à la fin du siècle une voute en plein cintre et des fresques romanes (représentation de la scène de la vie du Christ et de sa résurrection).

Au même titre qu'une tribune mais dans des proportions plus importantes, l'église de Vals possède une nef supérieure. Cette partie, ruinée à la fin du XVI^ème siècle et sommairement restaurée, a fait l'objet d'un remaniement important fin XIX^ème.

   Cette dernière phase représente l'état actuel, avec notamment une voute en fausse ogives. Mais son élaboration remonte certainement au XI^ème siècle, contemporaine donc, de la nef basse. Il reste à savoir si les deux nefs étaient doubles ou unies dans un seul et même ensemble ?.

   En continuant notre ascension par la nef supérieure on accède à ce qui constitue la tour de l'église. Nous arrivons dans une chapelle dédiée à Saint-Michel, édifice de style du deuxième art roman (XII^ème siècle) avec abside en cul de four et voute en plein cintre. A l'origine, elle était séparée de l'église Sainte-Marie mais le XIV^ème siècle et son lot d'insécurités, notamment par les saccages des routiers, imposent de transformer l'église en fortification. Une tour possède aujourd'hui un clocheton, mais cela n'a été le cas qu'à partir du XIX^ème siècle, car pour les périodes antérieures son rôle était uniquement défensif.

   Si Vals s'incarne formidablement dans son étonnante église rupestre n'oublions pas que c'est aussi un lieu d'habitat. Les fouilles ont révélé la présence d'une occupation ancienne notamment de la fin de l'âge du bronze et début de l'âge du fer (-700, -600 av. JC).

Les fouilles

Des habitations aménagées dans la rocher (cases à encoches) pourraient dater du haut moyen-âge (VI^ème siècle après JC). Puis le site a servi de lieu d'inhumation. Le XIV^ème siècle et ses difficultés ont certainement été l'objet d'une réappropriation du cimetière pour l'habitat.

   L'église de Vals, son histoire, son occupation quasi continue, ainsi que son environnement, en font un site remarquable qui recèle encore bien des secrets. Son musée archéologique est d'ailleurs là pour nous rappeler la vie des hommes en ce lieu tout le long de son histoire, de notre histoire.