La révolution de février 1848 chasse le roi Louis-Philippe I^er et instaure la République. Un gouvernement provisoire est mis en place. Il rétablit le suffrage universel masculin pour les citoyens de plus de 21 ans et la liberté de réunion et de presse. L'esclavage est aboli dans les colonies.
   Malheureusement, cet enthousiasme ne dure pas. En avril, lors de l'élection de l'Assemblée nationale constituante, les libéraux obtiennent la majorité grâce au suffrage universel, dans une France encore rurale qui craint les grands changements. Ces députés s'inquiètent du regroupement, à Paris, de 150 000 ouvriers dans les ateliers nationaux, qui pourraient constituer des foyers de propagation d'idées subversives. Ils en décident la fermeture le 22 juin.
   À cette nouvelle, Paris se couvre de barricades. Les combats sont extrêmement violents; un millier de soldats périssent et, du côté des émeutiers, les pertes oscillent entre cinq et quinze mille morts. En trois jours, l'insurrection est matée. La répression est particulièrement dure : 1 500 fusillés et 15 000 prisonniers, jugés par des conseils de guerre (5 000 seront déportés en Algérie).
   L'élection au suffrage universel du président de la République favorise les candidats populaires. Louis-Napoléon Bonaparte, qui jouit de la notoriété de son oncle, Napoléon I^er, prétend rendre à la France son prestige international. Il est élu président en décembre.

   Par ailleurs, l'insurrection ouvrière de juin 1848 a inquiété les campagnes où l'on craint les « partageux », c'est-à-dire les communistes. Aux élections législatives de mai 1849, un « parti de l'Ordre », dominé par des conservateurs, obtient la majorité. Il adopte des lois réactionnaires, restreignant la liberté de la presse et le droit de vote. Il faut désormais pour voter pouvoir justifier de trois années de résidence au même endroit : cela exclut une bonne partie des ouvriers, souvent contraints de changer d'emploi et de domicile régulièrement.
   La majorité conservatrice pense détenir le pouvoir et refuse à Louis-Napoléon Bonaparte toute modification de la Constitution (qui lui permettrait de briguer un second mandat). Avec la complicité de chefs militaires, Louis-Napoléon Bonaparte prend le pouvoir : c'est le coup d'État du 2 décembre 1851. Il fait arrêter les opposants monarchistes et républicains, puis dissout l'Assemblée. Le peuple parisien ne cherche pas à défendre un régime qui a si durement réprimé les journées de juin 1848. En province, l'armée étouffe rapidement les tentatives de résistance au coup d'État.
   Le 2 décembre 1852, le Second Empire est établi, Louis-Napoléon Bonaparte devenant « Napoléon III, empereur des Français » et la II^ème République cesse d'exister.

III^ème République

Les tensions avec la Prusse aboutissent à la guerre franco-allemande de 1870, qui scelle la fin du Second Empire. Le 2 septembre 1870, Napoléon III est capturé lors de la bataille de Sedan. Deux jours plus tard, la Troisième République est proclamée.
   D'après les lois constitutionnelles de 1875, le président de la République est élu pour 7 ans par le Sénat et la Chambre des députés réunis en Assemblée nationale à Versailles ; il doit obtenir 50 % des suffrages + 1 voix pour se faire élire. Il assume une fonction limitée, laissant ainsi le pouvoir au président du Conseil et au Parlement. Néanmoins, irresponsable politiquement, le chef de l'État nomme le président du Conseil- un homme digne de son estime et de sa confiance- et dispose d'attributions tant au niveau exécutif, législatif que judiciaire.
   Au niveau exécutif, en plus d'assurer et de surveiller l’exécution des lois, il nomme à tous les emplois civils et militaires. Même s'il n'exerce pas le droit de déclarer la guerre qui est réservé à l'Assemblée nationale, il en a la direction en vertu de son droit de disposer de la force armée. Il communique aussi avec les Chambres, les convoque, prononce la clôture de leurs sessions, les ajourne, et même dissout la Chambre des députés après avis du Sénat. Enfin, il préside aux solennités nationales et accrédite les ambassadeurs.
   Au niveau législatif, il intervient par le droit d’initiative qu’il a concurremment avec les deux Chambres, par le droit de demander une nouvelle délibération aux Chambres et par la promulgation des lois.
   Au niveau judiciaire, il a le droit de faire grâce.