La carte postale :
le trait d'union entre le passé et le présent
Paul Louis Toussaint Héroult
Paul (Louis-Toussaint) Héroult, né le 10 avril 1863 à Thury-Harcourt, Normandie et mort le 9 mai 1914 était un physicien français. Il est l'inventeur de l'électrolyse de l'aluminium et du four à arc électrique pour l'acier.
Paul Héroult n'avait rien des attributs d'un écolier classique. Il était sensible, turbulent, quelquefois difficile et insolent; il ne correspondait pas à l'image des hommes de science sages et disciplinés. Il aimait les jeux, la compagnie des femmes, les voyages sur terre et sur mer; il avait un esprit libre et impulsif. Aucune comparaison avec le scientifique austère s'obstinant sur des mystères. Ses découvertes n'étaient pas le résultat de longues nuits sans sommeil passées dans un laboratoire ou de démonstrations scientifiques compliquées. Héroult aimait la vie et n'aurait jamais supporté de telles restrictions. Au contraire, ses inventions apparaissaient soudainement, d'un éclair de génie, souvent pendant une partie mouvementée de billard, son passe-temps favori.
Son enfance
Il est né dans un faubourg de Thury-Harcourt appelé Saint-Bénin dans le département français du Calvados. Son père (Patrice) et son grand-père étaient tanneurs. Sa mère, Elise Lepetit Desauney, était la fille du relais de poste d'Harcourt. A l'âge de sept ans, pour éviter la guerre de 1870, ses parents l'envoyèrent chez une parente en Angleterre. Il y appris l'anglais, langue qui lui sera extrêmement utile dans sa vie future. A son retour, il fut placé au pensionnat à Caen. Le responsable de l'établissement avait une conception "à la dure" de l'éducation des élèves. Il en garda un dégout de l'enseignement classique. Son père prit la direction d'une tannerie dans la région parisienne. Paul partit en pension dans la ville de Gentilly. Il lut le traité d'Henri Sainte-Claire Deville sur l'aluminium (de l'aluminium, ses propriétés, sa fabrication et ses applications, 1859) à l'âge de 15 ans. A cette époque, l'aluminium était aussi cher que l'argent. Il était utilisé, par exemple, pour des objets de luxe, des bijoux… Héroult voulait le rendre moins cher. Ce qu'il réussit à faire en découvrant le procédé de l'électrolyse de l'aluminium en 1886. Une étrange coïncidence fit que la même année, aux Etats-Unis, Charles Martin Hall (1836-1914) inventait le même procédé.
Ses études
Il obtient son baccalauréat ès sciences à l'âge de 17 ans. Il est reçu en octobre 1881 à l'école Jean-Baptiste Say en classe préparatoire à l'école des Mines. En juillet 1882, il devient élève de l'école des Mines (numéro douze sur vingt six). Il a comme professeur de chimie générale Henry Le Chatelier. A l'examen d'octobre, Paul Héroult n'est que dix septième sur vingt. Seuls les dix premiers sont reçus. Il échoue. Il prétend que son éviction est la conséquence d'un chahut et notamment d'une éponge lancée en direction du directeur des études. Il part s'engager volontairement au vingtième régiment d'artillerie à Poitiers. Il est libéré en 1884.
L'invention de l'électrolyse de l'aluminium
Son père meurt en 1885. Les affaires de la tannerie familiale sont mauvaises. Plutôt que de s'attaquer directement aux problèmes de la tannerie, il se lance dans une recherche pour la production de l'aluminium. En juillet 1885, il réunit une équipe dont certains membres ont été élèves à l'école des Mines avec lui: Louis Merle, Jules Faucher, Lucien Van Kerguistel, De Dianous de La Perrotine, Longuet. Louis Merle est le fils de de Henry Merle
qui créa l'usine de production chimique d'aluminium de Salindres dans le Gard. A l'issue d'un échec, causé par une température trop importante, il a l'idée d'ajouter une petite quantité d'oxyde métallique. Après divers avatars, échecs et avec le soutien financier de sa mère, il dépose le brevet le 23 avril 1886. Le brevet portant le numéro 175 711 s'intitule "Procédé électrolytique pour la production de l'aluminium. Il exprime sa demande de la manière suivante: "le procédé que je désire breveter pour la préparation de l'aluminium consiste à décomposer de l'alumine, en dissolution dans un bain de cryolithe en fusion, par le courant électrique aboutissant au bain. L'oxygène se rend à l'anode, est à remplacer après combustion, mais cette combustion empêche la polarisation et assure, par cela même, la constance dans l'énergie et dans l'action du courant électrique. Le bain sert indéfiniment s'il est alimenté d'alumine".
La même année, le 22 février, Charles Martin Hall fait la même découverte. Il déposera son brevet le 9 juillet 1885.
Héroult rencontre Alfred Rangot, dit "Péchiney", qui dirige la compagnie Chimique d'Alais et de Camargue pour trouver un partenaire. La rencontre est un échec. Il échoue également à trouver des capitaux auprès de la banque Rothschild à la suite d'une expertise défavorable d'Adolphe Minet.
La Suisse
Finalement, il trouve des partenaires en Suisse. Ces partenaires (colonel Hubert, société Oerlikon et Gustave Naville, société Escher Wyss) fondent la Schweizerische Metallurgische Gesellschaft (société métallurgique suisse) à Neuhausen am Rheinfall. Paul Héroult en est le directeur technique.
En août 1888, il se marie avec son amie d'enfance Berthe Belliot.
Le 12 novembre de la même année, la Schweizerische Metallurgische Gesellschaft constitue avec la société allamande Allgemeine Elektrizitäts gesellsschaft (AEG) la société Aluminium Industrie Aktiengesellschaft in Neuhausen (AIAG) destinée à commercialiser le procédé Héroult. Cette société deviendra par la suite Alusuisse SA. En 1888, il échoue à démontrer aux Etats-Unis l'antériorité de son brevet.
Le retour en France
En 1888, il est créé en France la société électrométallurgique française (SMEF) dans laquelle Paul Héroult est impliqué bien qu'il ne possède pas d'action. Il recevra des redevances (65 000 francs plus 1 franc par kilogramme d'aluminium). Elle installe une usine à Froges (département de l'Isère, France). Les démarrages sont difficiles, mais de nombreuses améliorations comme le piquetage permettent d'obtenir les productions prévues. Le prix de revient de l'aluminium baisse: 15,60 le premier semestre 1890; 11,69 f le second semestre 1890; 10,95 f en 1891.
En 1892, Héroult crée avec Gustave Munerel une nouvelle usine d'électrolyse à La Praz dans la vallée de La Maurienne dans les Alpes Françaises (Savoie). Le site est choisi à cause de ses cours d'eau qui permettent de produire de l'électricité.
En 1895, la SEMF rachète la société française de l'alumine pur qui tente d'exploiter le procédé Bayer pour produire de l'alumine. Il part à l'usine de Gardanne (département des Bouches-du-Rhône, France) pour aider au démarrage. Il rencontre Karl Joseph Bayer à Gardanne qui se montre incapable d'obtenir une production suffisante. Les relations entre les deux hommes sont difficiles. Il fera de nombreuses modifications et améliorera sensiblement la production.
Il perd sa femme qui décède. Il a deux enfants: Paul (4 ans) et Henriette (2 ans). En 1898, il se marie avec Melle Châteaux qui lui donnera deux filles: Anne-Marie et Elisabeth.
Il commence à s'intéresser à la production de l'acier
Sa seconde invention la plus importante est le four à arc électrique pour l'acier en 1900. Le four comporte deux électrodes et deux trous de coulée superposés. Il a l'idée de faire jaillir deux étincelles en monophasé et trois étincelles en triphasé entre les électrodes et le bain. Par effet Joule, la température du bain s'élève. Le four Héroult ne peut remplacer les hauts-fourneaux. C'est en revanche un excellent outil pour l'affinage de la fonte en acier. Le four Héroult remplacera progressivement tous les autres fours d'affinage pour devenir l'unique type de four utilisé pour cette opération.
En 1905, il est appelé aux Etats-Unis pour être nommé ingénieur de plusieurs compagnies, dont notamment la U.S.Steel (contrat provisoire en octobre 1908 et définitif en 1911). Cette dernière est le plus gros groupe producteur d'acier de cette époque.
Le retour à l'aluminium: la création de Badinville
A la demande d'Adrien Badin, président de l'aluminium français, Paul Héroult retourne aux Etats-Unis pour créer la première usine de la Southern Aluminium Company. Cette société vient d'être créée par Adrien Badin afin de prendre pied en Amérique du Nord. Le site choisi se situe en Caroline du Nord, à côté d'une chute d'eau sur la rivière Yadkin. Une ville nommée Badinville est créée.
Le site est une brousse infectée de moustiques et de serpents. Paul Héroult ne supporte pas le climat. Il travaille avec son fils Paul Héroult Junior âgé de 21 ans. Fin 1912, sur l'insistance de son fils, Paul Héroult, malade, rentre en France. En 1913, il devient ingénieur conseil. Il achète un yacht de 35 mètres, le "Samva". Il voyage sur la Méditerranée.
En 1914, au printemps, il est atteint de la fièvre typhoïde qui se complique par des troubles hépatiques. Paul Héroult meurt le 9 mai 1914 à l'âge de 51 ans.
La curieuse communauté de destin qui le lie à Hall se poursuit, après être né la même année, avoir fait la même découverte pratiquement en même temps, Hall meurt également la même année.
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